在玉器收藏界，把和田玉中的顶级白玉，称为羊脂玉。若按矿物学的标准，羊脂玉则是透闪石矿物含量达到99%的白玉，它以质地细密、坚洁温润、宝光蕴雅而成为今天古代玉器收藏中的不二宠儿。如是，就使人不得不对它进行一番寻根。
首先可以说，在春秋之前，羊脂玉还没有脱颖而出，一枝独秀。《周礼-大宗伯》曰：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”可见，在商周时，玉器颜色的作用主要是在祭祀的用途上，碧、黄、青、赤、白、黑，各就各位，一律平等，并没有高低贵贱之分。
其次可以说，在魏晋之时，羊脂玉才崭露头角，但它仍然只是“四美”之一，而没有独占鳌头。魏文帝曹丕在他的《与钟大理书》一文中透露了这一信息。魏文帝说：“晋之垂棘，鲁之玙璠，宋之结绿，楚之和璞，价越万金，贵重都城，有称畴昔，流声将来。”魏晋时，晋国的垂棘，鲁国的玙璠，宋国的结绿，楚国的和璞，都是价值连城、闻名遐迩的美玉。接下来，魏文帝又说：“称美玉白如截肪，黑譬纯漆，赤似鸡冠，黄侔蒸栗。”当时，被称为美玉的有四种，白的像切开的脂肪，黑的像纯漆，红的像鸡冠，黄的像蒸过的栗子。证明当时玉器的颜色还是多样的，而不是单一的。
甚至可以说，至清前，羊脂玉也没有达到至尊的地步。明朝的张应文在其文章《清秘藏》中说：“玉色，以红如鸡冠者为最。黄如蒸栗者，次之。白如截肪者次之，黑如点漆者次之，甘青如新嫩柳绿如铺绒者次之。”这里把羊脂玉排到了第三位。明朝的高濂在其《论古玉器》一文中说：“玉以甘黄为上，羊脂次之。盖黄玉不易得，故为正色。白玉时有之，故为偏色。今人贱黄而贵白，以见少也。”证明明朝时，羊脂玉虽然还没有独领风骚，但已经受到世俗的普遍欢迎。
明朝之前，羊脂玉还没有独尊，有人一定会说，那么，到了清代，羊脂玉一定会独尊的，因为清朝出了个玉痴皇帝乾隆。这话说对了。今天，羊脂玉傲视群雄的现状，始作俑者，乾隆也。乾隆在他的《白玉如意》诗中说：玉虽具五色，惟白最称珍。不仅仅是羊脂玉，只要是白玉，就是最珍贵的。说到羊脂玉，乾隆更是赞不绝口了。在《白玉小璧》诗里有“周尺刚三寸，无瑕润羊脂”句，在《题白玉如意》诗里有“幻异钗为燕，珍诚脂是羊”句，在《咏周玉素璧》诗里有“质本羊脂白，色今栗子黄”句。从这些诗里，我们不难看出，乾隆喜欢羊脂玉已经到了无以复加的地步，那怕诗句的措词颠三倒四，他也要说出羊脂玉；那怕玉色发黄了，他也要说本质是羊脂玉。可能正是乾隆的喜爱，羊脂玉才成了“玉皇”，就像慈禧喜爱翡翠，翡翠也火了一样。由此可见，羊脂玉称帝的时间并不长，充其量不过300年。那么，历史上有没有羊脂玉器的记载呢，又是那些呢？
古籍中，不乏羊脂玉的记载。最早的就是魏文帝了，他说的“白如截肪”，指的就是羊脂玉。宋代的周密，在他的文章《齐东野语》里说：“一日宴聚，公出藏玉杯，侑酒，色如截肪，真于阗产也。”这里说的玉杯，一定是羊脂玉的。《清秘藏》相关的记载还有：“余所蓄古玉有三代羊脂九螭玦”，“观三代羊脂谷璧一”“羊脂卧蚕纹杯一”“羊脂马头钩一”“羊脂龙纹壶一”“羊脂子母夔龙玦一”“羊脂凤头钩一”“羊脂蟠蜒书镇一”“羊脂辟邪钮子母印一”“羊脂印”等。仅《清秘藏》就记载了两件商周时期的羊脂玉器，比大清皇帝、玉痴皇帝乾隆记载的还多一件。乾隆记载的三代的羊脂玉只有一件，就是上面提到的那件素璧。
时至今天，在民间的高古玉收藏中，有没有羊脂玉器呢？肯定有。读着有兴趣的话，不妨到漆沮天子珍宝馆看看（网络），那里有一件白玉连体瓮杯、一件白玉虎座凤钮扁壶，那都是西周皇室使用的羊脂玉礼器。还有一件战国白玉龙凤佩、一件西汉白玉螭虎纹璧，也是难得一见的高古羊脂玉器，绝对开眼！
